所有正在发生的一切，都在这一刻凝固了。
扑向她的教徒僵在半空，脸上狰狞的表情凝固。
吟唱的咒文能量在空气中凝成扭曲的团块。
地面上那团正在渗入地下的污秽黑影，也被硬生生定住。
空间静止。
唯有隐皇，能在这片静止的领域中自由行动。
她缓步走到那团凝固的黑影前，伸出纤纤玉指，对着那黑影轻轻一勾。
“出来。”
噗嗤！
那腐爪祭司被强行从阴影状态中剥离出来，摔倒在地上的同时，他体内那污秽的能量核心被硬生生抽离了出来。
那是一团不断蠕动的暗绿色能量体。
能量体脱离时，祭司的身体以肉眼可见的速度干瘪腐朽，眨眼间便化作了一滩散发着恶臭的污渍。
隐皇看都没看那滩污渍，目光落在那团能量体上。
这里面，蕴含着这名祭司所有的记忆、知识以及......与腐爪教团上级的联系方式。
她指尖幽蓝光芒一闪，便要强行阅读其中的信息。
就在她的力量即将侵入能量核心时，核心猛地燃烧起来，发出尖锐的灵魂嘶嚎。
一个意志虚影从中一闪而逝，发出诅咒般的咆哮：
“吾主......已注视到你......你的秩序......终将......腐朽......”
砰！
核心爆散，化为虚无。
那股恶意的意志也消散无踪。
自毁禁制。
而且是由远超这名祭司本体的强大存在种下的。
隐皇微微蹙眉。
看来腐爪教团背后的所谓“吾主”，比她预想的要麻烦一些。
这时，空间静止的效果结束。
那些凝固在半空的教徒噼里啪啦地摔了一地，咒文能量失控炸开，惨叫声顿时响成一片。
隐皇冷漠地扫了一眼这群蝼蚁，没有兴趣再动手。
她转身，一步踏出，已消失在原地。
只留下酒馆内一片狼藉、惊魂未定的腐爪教徒，以及那滩祭司化成的污渍。
几分钟后，莎吉拉带着一队精锐的暗影之手刺客赶到了现场。
她收到了隐皇通过印记传来的一个简单坐标。
当她看到酒馆内的景象后，整个人都倒吸了一口凉气。
“我的天......”她看着那滩污渍，声音干涩，“她......她一个人......这么快就......”
她立刻意识到，自己还是远远低估了那位黑发女子的恐怖实力。
腐爪教团的一名高阶祭司，连挣扎的余地都没有！
“清理现场！把所有活口带回去，严加审讯！挖出他们知道的一切！”莎吉拉迅速下令，语气前所未有的严厉，“快！我们必须在她失去耐心之前，拿出更有价值的东西！”
她看着隐皇消失的方向，眼中充满了前所未有的敬畏，以及一丝火热的野心。
而此刻，隐皇已回到了房间。
她站在窗边，望着窗外灰石镇昏暗的灯火。
腐爪教团、暗影之手、奥克塔维亚帝国、观星塔......各方势力缠绕而来。
石鸦村的惨案，腐爪教团提前的仪式，观星塔的窥探......
这一切的背后，似乎都指向某个更大的旋涡。
而她，恰好身处旋涡的中心。
隐皇的眼中，闪过近乎期待的光芒。
混乱么？
正好。
唯有混乱，才能让所有藏在淤泥里的东西，都翻腾起来。
她只需，
静待其变。
然后，
一网打尽。
......
晨光未能驱散灰石镇上空的压抑。
一夜之间，贫民区某间地下酒馆被抹平、所有目击者被暗影之手带走的消息，在特定的圈子里迅速蔓延。
镇上的气氛变得更加古怪，寻常百姓或许只觉得莫名紧张，但各方势力的眼线却都绷紧了神经。
隐皇的房间里，指尖正悬浮着一枚幽蓝的冰晶。
冰晶内部，封存着一缕暗绿色能量残迹，这是昨夜那名腐爪祭司核心自毁前，被她强行剥离保存下来的一丝样本。
虽然核心信息已毁，但这缕残迹本身，对一样的能量有着天然的感应。
她在尝试以其为引，追踪灰石镇乃至整个坠星丘陵区域内，其他腐爪教团据点的位置。
就在冰晶中的能量微微躁动，指向镇外某个方向时——
叩叩叩。
轻微的敲门声响起。
门外，是莎吉拉。
她此刻脸色凝重，甚至很是疲惫，显然一夜未眠。她手中捧着一份加密的卷宗，低声道：“女士，您要的消息，有了一些眉目。”
隐皇指尖一握，冰晶消失。
她并未开门，声音直接穿透门板，平淡无波：“说。”
莎吉拉深吸一口气，语速加快：“我们连夜审讯了那几个废物，撬开了一些东西。石鸦村的事，确实是他干的。但他们只是执行者，负责收集素材。
真正的命令来自更高层，一个被称为暗语者的存在。
据他们交代，类似石鸦村的采集点，在坠星丘陵还有好几处，都是挑选那些偏远、能量脉络特殊或者有特殊血脉传言的小村落下手。”
她顿了顿，声音压得更低：“但奇怪的是，他们似乎并不清楚这些素材最终用途的具体细节，只模糊地知道是为了一个大型仪式。而且......从他们的供词看，最近各地的采集行动都在加速，变得......更加不计后果。”
“大型仪式......”隐皇重复了一遍这个充满不祥意味的词。
“还有......”莎吉拉继续道，“我们的人根据供词，突袭了镇外一个疑似据点，但扑了个空，对方似乎提前收到了风声，撤离得很干净，只留下这个......”
她通过门缝，将一枚用特殊金属打造的徽章塞了进来。
徽章上刻着一个被荆棘缠绕的暗月图案。
“这不是腐爪教团常见的标记。我们怀疑，可能有另一股势力也掺和了进来，或者......腐爪教团内部发生了我们不知道的变化。”
隐皇的目光落在那枚徽章上。这图案，她有点模糊的印象，似乎在某些非常古老的、关于失落文明或禁忌教派的记载中提到过。
就在这时，寰宇秩序，忽然轻微地震动了一下，并非预警，而是一种微弱的共鸣？
指向她刚刚以冰晶感应到的、镇外那个方向！